按照《中华人民共和国中外合作办学条例》的规定：中外合作办学通常是指外国教育机构同中国教育机构在中国境内合作举办的以中国公民为主要招生对象的教育机构，目前所称的中外合作办学一般是指国家鼓励的在高等教育、职业教育领域开展的中外合作办学。
按照《中华人民共和国中外合作办学条例》以及《中华人民共和国中外合作办学条例实施办法》规定，按设立情况的不同可分为两类：具备和不具备法人资格两种。具备法人资格是指由中外双方共同投资，形成合作体的独立的法人财产，具备法定的办学条件，享受独立的办学自主权，内部管理实行董事会制。此种类型一般称为中外合作办学机构。例如，根据中国政府和欧盟的协议，由上海市人民政府和欧盟共同出资创办的中欧国际工商学院。不具备法人资格是指中方学校与外方合作者共同创办的中外合作办学实行中方学校领导下的二级学院制，由二级学院进行具体运作。目前我国的中外合作办学大多数是以这种形式存在的，一般称为中外合作办学项目。例如成都理工大学与英国斯泰福厦大学合作举办的商务管理专业、四川农业大学与美国密西根州立大学合作举办的草坪管理专业等。
《中华人民共和国中外合作办学条例》第十二条规定，实施本科以上高等学历教育的中外合作办学机构，由国务院教育行政部门审批；实施高等专科教育的中外合作办学机构，由拟设立机构所在地的省、自治区、直辖市人民政府审批。
截止2010年7月19日，经中华人民共和国教育部依法批准设立和举办的实施本科学历教育的中外合作办学机构和项目（含内地与港台地区合作办学机构与项目）共计390个，专科学历教育的中外合作办学机构和项目约1000个。四川省举办专科学历教育层次的中外合作办学二本高校有三所，分别是成都理工大学、四川师范大学和成都学院，涉及管理、艺术等六个项目。详情请参阅四川省教育厅网站。
近年来中国教育市场快速兴起了各类几加几（最常见是3＋1）、留学预科班、国际班、中外合作办学等国际教育形式，但因信息不对称，或教育服务提供方有意无意的模糊概念，致使普通民众难以做出最适合学生就读的判断。有的受利益驱动仅以英语培训为内容，更有甚者连雅思和托福考试培训都不提供；一些所谓的“留学预科班”由于国外大学合作渠道建立不稳定，合作关系和接收学生的条件不明晰，导致学生入学有困难；也有的由于操作不规范，直接导致学生不能获得签证。还有个别大学存在不规范操作，故意混淆“留学预科”和“中外合作办学”的政策界限，搞计划外招生，导致学生在国内学习的学历得不到承认，出国学生回国后学历得不到教育部认证，而没出国的学生更是白白浪费了时间和金钱。
| 办学类型 | 本质区别 | 主要区别 | ||||
|---|---|---|---|---|---|---|
| 办学资格 | 入读资格 | 颁发的文凭 | 外教资格 | 文凭认证 | 费用 | |
| 成都理工大学中英合作办学 | 必须经四川省教育厅审批、国家教育部备案 | 纳入全国高考统招，有名额限制。成绩必须至少达到考生所在省（市、自治区）招办划定的一专控制线，学生的各方面素质有保障 | 三年毕业后，合格者颁发中英两国高等学历教育正式文凭 | 必须通过中外双方大学、四川省外事办、四川省外国专家局资格审核 | 可以顺利获得中华人民共和国教育部中国留学服务中心认证 | 学费经过四川省物价局核准，19000元/年，远远低于教学成本。住宿费每学年不超过1000元。 |
| 3＋1项目 | 属于中外高校之间的校际合作，报教育厅备案即可开展 | 社会招生或者高考统招，无名额限制，学生水平参差不齐 | 三年后，如是社会招生就读的，无国内高等教育学历文凭或仅有自考、网教、成人、电大等文凭；如是统招就读的，则仅有我国认可的中方文凭，而且必须要出国继续读一年才能取得国外大学文凭 | 无须审核 | 在国外获得的学士学位得不到教育部认证，只有在国外再申请硕士，才能拿硕士学位回国认证 | 市场定价，每年3－6万。住宿费每学年5000元左右。 |